Tân Sơn Nhất được người Pháp xây dựng vào năm 1930 ở làng Tân Sơn Nhất thuộc quận Gò Vấp, tỉnh Gia Định.
Ngoại cảnh sân bay Tân Sơn Nhất hiện nay. Ảnh: Tuấn Tú
Chuyến bay đầu tiên ở đây theo lộ trình Paris - Sài Gòn vào năm 1933 kéo dài 18 ngày. Lúc đầu đường băng của sân bay bằng đất đỏ nhưng trong giai đoạn 1965-1967, Mỹ nâng cấp, xây thành hai đường băng bằng bê tông, phục vụ cho các loại máy bay quân sự như DC8 và DC10. Sau đó trong các năm 1992, 2002 và 2013 hai đường băng này được cải tạo, nâng cấp.
Khi Việt Nam tiếp quản thì chia thành hai khu vực quân sự và dân sự, có nhà ga dân dụng với công suất 1,5 triệu khách/năm, được cho là khá lớn vào lúc này. Sau khi Việt Nam thống nhất, sân bay tiếp tục được mở rộng để khai thác các chuyến bay trong nước và quốc tế. Hiện đây là cảng hàng không quốc tế ở miền Nam, rộng 850 ha và cũng là sân bay có lượng khách lớn nhất Việt Nam.
Vào năm 1975, diện tích đất nằm trong hàng rào Tân Sơn Nhất rộng khoảng 2.500 ha. Nhưng hiện nay chỉ còn khoảng 1.500 ha, trong đó 850 ha được sử dụng dân dụng, phần còn lại do quân sự quản lý, trong đó có 160 ha để làm sân golf và dịch vụ.